Etnografie je věda, která se vyvinula na počátku 19. století. Počátky etnografických prácí můžeme však nalézt již ve Starověku, například u otce dějepisu Hérodota. Ten ve svém obsáhlém díle Dějiny podrobně vylíčil své cesty, které podnikl po Řekům tehdy známém světě – Egyptu, Núbii, Lýdii, Itálii atp. Samotné slovo etnografie je rovněž svým původem řeckou složeninou ze slov ethnos (lid, lidé) a grafos (psáti). S postupem času vznikali v rámci jiných věd (zejména historických) práce dalších autorů, kteří v rámci svého bádání a poznávání se dostávali do styku s jinými kulturami a národy. Velmi cenným materiálem je také dílo od Al-Masúdího s názvem Rýžoviště zlata a doly drahokamů.